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1960年代，浙江某地。自从在县民歌比赛中获了奖，陶小萍（尤嘉饰）便不再安心养蚕务农，一心想当越剧演员。嫂子巧莲（朱曼芳饰）是村里的养蚕能手，她告诫小姑子无论干什么工作首先要端正态度。此后，小萍虽说仍未断做演员的念想，却也在嫂子的影响下有很大转变。春蚕丰收后，她进城卖蚕，巧遇记者招呼巧手妈拍照，她误认为叫自己，结果弄得很尴尬。她去找在县剧团当演员的同学小梅（吴云芳饰），无奈小梅也圆不了她当演员的梦想，只好悻悻回村。巧莲劝她回心转意安心农业生产，她都当成了耳旁风。

中美建交后，侨居美国的国民党将军周振武（武皓 饰）的女儿周筠（张瑜 饰）回到祖国观光，在庐山游玩的途中，她巧遇有志青年耿桦（郭凯敏 饰）。两个对祖国怀有无限热爱且充满远大志向的青年走到一起，经过短短几天的相处，他们渐渐产生了感情。然而很快耿桦便因此受到审查，周筠也郁郁离开。 十年浩劫结束后，已是清华研究生的耿桦在庐山和周筠重逢，这对相爱之人不愿再被分开，彼此约定婚期。而当耿桦的父亲得知周筠的身世时，却对这门婚事断然拒绝。

从小因患小儿麻痹症而右手残疾的张英顶替了胡萍而成为了新一届的先进生产者。张英想了解生产下降的原因，于是走访了胡萍家。胡萍的哥哥告诉她，胡萍因为和马路工谈恋爱跟母亲闹僵，以离开家搬到厂里去住。张英借学游泳的机会接近胡萍，并再访胡萍家，对胡母谈起胡萍对母亲的思念。胡母看见自己介绍给女儿的男朋友驾驶摩托车载着儿子的女友而昏了过去，张英的男友——马路工宋力德救了她。母亲终于觉悟，有情人终成眷属，儿子胡晋也向心灵高尚的张英表达了爱慕之情。

因为丈夫贾主任反对，一心想做理发师的华家芳只能在家拿着鸡毛掸子练习理发技术，贾主任因工作要出差，华家芳抓住机会来到三八理发室成了3号理发师。不久，华家芳收到丈夫要回家的信，心猿意马理乱了某位顾客的头发，遭到抱怨。贾主任下火车与多年不见的朋友老赵（顾也鲁）叙旧，得知对方嫌弃其妻是餐馆服务员后，口不对心对他进行了一番狠狠的教育。贾主任慕名来到三八理发室，指定要有“三八红旗手”称号的3号理发师为他理发，华家芳伪装一番后无奈上阵。正在贾主任对华家芳的技术大加赞赏时，前来采访3号理发师的记者破门而入。